La familia botánica a la que pertenece el cafeto, las rubiáceas, tiene unos 500 géneros y más de 6.000 especies. Un ejemplo reconocible por todos es la gardenia; auque indudablemente la coffea es el género más importante de esta familia, desde el punto de vista económico.

Dentro del género coffea, existen más de 25 especies, todas ellas indígenas del África tropical y de ciertas islas del Océano Indico, especialmente Madagascar.

De entre todas ellas, las especies de coffea más importantes, desde el punto de vista del sector industrial cafetero, son la coffea Arábica, la coffea Caneophora o Robusta y la coffea Liberica.

Tanto sus diferencias botánicas, como la procedencia de las mismas, hacen que el café que se obtiene de unas plantas y otras presente matices distintos.